Pour tout vous dire, c’est ma belle-mère qui a eu cette idée ! Lorsque je lui ai dit que nous irions quelques jours à Lisbonne, elle m’a dit “Oh, vous pourriez aller voir les dauphins à Setúbal !” Je n’y avais même pas pensé, car pour moi les dauphins n’étaient visibles que dans l’Algarve, au sud du pays… Ou à Madère ou dans les Açores… Eh bien que nenni, il y a des colonies au large de Lisbonne, à Setúbal ou à Sesimbra ! Je n’ai pas réfléchi très longtemps, et j’ai réservé directement cette sortie !
Nous voilà donc partis de bonne heure depuis Lisbonne (où nous passions 5 jours) pour notre rendez-vous et la surprise à notre mini, qui ne s’attendait pas à une telle rencontre ! Je vous emmène ?
Ps : bon, je ne fais pas durer le suspense… Oui, on a bien vu des dauphins (la preuve en image juste ici 😄.)
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L’estuaire du Sado : un refuge unique pour les dauphins
L’estuaire du Sado se situe juste à côté de la ville de Setúbal, au sud de Lisbonne. Cette vaste zone naturelle protégée forme un mélange de marais, de plages, de bancs de sable et de zones marines calmes, idéal pour de nombreuses espèces animales.
C’est ici que vit une communauté d’environ une trentaine de dauphins (principalement des grands dauphins). D’ailleurs, lors de notre excursion, la colonie venait d’accueillir un petit bébé ! Trop mignon !! Contrairement à beaucoup d’autres populations en Europe, ces dauphins sont résidents, ce qui signifie qu’ils vivent ici toute l’année plutôt que de migrer.
Cette particularité rend les observations assez fréquentes, même si elles ne sont évidemment jamais garanties. Les bateaux d’excursion naviguent dans différentes zones de l’estuaire afin de repérer les groupes sans les perturber.
La compagnie que nous avons choisie : Dolphin Bay
Pour notre sortie d’observation des dauphins dans l’estuaire du Sado, nous avons choisi Dolphin Bay, une compagnie locale réputée pour son approche éthique et respectueuse de la vie marine. Contrairement à certaines excursions plus « touristiques », Dolphin Bay met l’accent sur l’écotourisme responsable : leurs bateaux sont conçus pour minimiser l’impact sur l’environnement et ne pas perturber les groupes de dauphins.
L’équipe est composée de guides passionnés, souvent formés en biologie ou en sciences marines. Avant même de lever l’ancre, ils nous ont expliqué le comportement des dauphins, leur mode de vie dans l’estuaire du Sado, ainsi que les bonnes pratiques à observer pour garantir le bien-être des animaux.
Sur le bateau, les explications sont claires, pédagogiques et données à la fois en portugais et en anglais. Ce qui nous a particulièrement plu, c’est leur attitude respectueuse : plutôt que de poursuivre les dauphins à grande vitesse, le bateau navigue lentement et s’approche uniquement lorsque les conditions sont favorables.
En réalité, comme il n’y a pas non plus une multitude de compagnies, tout le monde se connaît et les informations circulent rapidement. Nous avons quitté l’estuaire, avant qu’une autre embarcation ne signale à notre capitaine l’endroit où se trouvaient les dauphins. Leur site officiel se trouve ici.
Notre expérience
Nous sommes arrivés à Setúbal très tôt, histoire de prendre un petit déjeuner avant d’embarquer. Nous avons choisi le café le plus proche de l’embarcadère… Mais clairement, on n’avait pas anticipé la lenteur du service 😅!
Quelques minutes plus tard, après un rapide briefing sécurité, nous voilà à bord. Le bateau quitte doucement le port et glisse sur l’estuaire, avec la Serra da Arrábida en toile de fond : le décor est déjà incroyable.
Après une vingtaine de minutes de navigation, le guide nous annonce un changement de plan : les dauphins ont été repérés de l’autre côté de l’estuaire ! Demi-tour immédiat… Au loin, on aperçoit une autre embarcation à l’arrêt. Bingo. Quelques secondes plus tard, les premiers ailerons apparaissent à la surface. L’excitation monte instantanément à bord.
Petit à petit, plusieurs dauphins se dévoilent. Nous avons même la chance d’apercevoir un bébé, tout récemment né : un moment assez magique. Et comme si ça ne suffisait pas, l’un d’eux s’est mis à projeter une méduse en l’air ! La guide nous explique que c’est un comportement assez fréquent, une sorte de jeu… même si, clairement, la méduse n’a rien demandé ah ah !
Nous sommes restés un long moment à les observer, dans un silence presque total, bercés par les explications des guides. Petits et grands avaient les yeux rivés sur l’eau : un vrai moment suspendu.
Et juste avant de repartir, le capitaine accélère légèrement… Et là, surprise : plusieurs dauphins viennent se coller au bateau pour jouer dans les vagues et la mousse. Un dernier moment fort, totalement inattendu, qui vient clôturer cette expérience déjà inoubliable.
Le coin pratique
Où dormir ?
Pour profiter de l’excursion tôt le matin, dormir à Setúbal peut être pratique. La ville propose plusieurs petits hôtels et appartements proches du port. Sinon, il est aussi très facile de venir depuis Lisbonne pour la matinée, ce que nous avons fait.
Où manger à Setúbal ?
Setúbal est évidemment connue pour sa gastronomie de la mer. Après l’excursion, c’était l’occasion parfaite de goûter la spécialité locale : le choco frito, de la seiche frite ! Elle est servie dans de nombreux restaurants du centre-ville, mais nous avons demandé à notre équipage où déguster la meilleure ! Ils nous ont conseillé le restaurant : O Ramila, Av. José Mourinho 22, 2900-395 Setúbal.
Nous avons trouvé cela plutôt bon, mais assez écoeurant en réalité. Je pense que ça passe mieux en “tapas”/entrée qu’en plat.. accompagné de frites…
Comment venir de Lisbonne
Le moyen le plus simple est de prendre le train Fertagus depuis Lisbonne jusqu’à Setúbal (environ 50 à 55 minutes). Le port d’où partent les excursions est ensuite accessible à pied depuis la gare.
En voiture, comptez environ 45 minutes via l’autoroute A2. Et il y a plusieurs places de parking gratuites côté port.
À faire à Setúbal et aux alentours
- Explorer le parc naturel de l’Arrábida, connu pour ses plages spectaculaires
- Visiter la ville de Setúbal et son marché aux poissons
- Prendre le ferry pour rejoindre Troia et ses longues plages
- Monter jusqu’au château de Palmela pour la vue sur l’estuaire
- Profiter des restaurants du port pour déguster poissons et fruits de mer
FAQ – Observer les dauphins à Setúbal
Peut-on vraiment voir des dauphins près de Lisbonne ?
Oui ! Une petite population de dauphins vit toute l’année dans l’estuaire du Sado, près de Setúbal. C’est l’un des rares endroits d’Europe où ils sont résidents.
Quelle est la meilleure période pour observer les dauphins ?
Les dauphins peuvent être observés toute l’année. Cependant, les conditions de mer sont souvent plus calmes entre avril et octobre, ce qui facilite l’observation.
Combien de temps dure l’excursion ?
La plupart des sorties durent environ 3 heures, navigation comprise.
Est-ce que l’on peut nager avec les dauphins ?
Non, et c’est volontaire. Les excursions dans l’estuaire du Sado se concentrent sur l’observation respectueuse des animaux dans leur environnement naturel.
Est-ce une activité adaptée aux enfants ?
Oui, c’est une activité idéale pour les familles ! Notre mini de 5 ans lors de l’excursion a adoré, même s’il voulait surtout que les dauphins restent près du bateau, eh eh !
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Notre sortie pour observer les dauphins à Setúbal a été un super moment ! Entre la beauté des paysages autour dans l’estuaire du Sado, la proximité avec ces animaux fascinants et le professionnalisme de Dolphin Bay, cette expérience restera gravée dans nos souvenirs. En tout cas n’hésitez pas si vous êtes en séjour à Lisbonne, c’est vraiment facile d’accès !